El historiador del arte alemán Aby Warburg (1866–1929) introdujo un marco de pensamiento que Atlas. ¿Cómo llevar el mundo a cuestas? propone hacer visible desde el 24 de noviembre en el Museo Reina Sofía.

Warburg es estudiado por los historiadores del arte y, en gran medida, por los artistas de nuestro tiempo. Sin embargo, y a pesar de la importancia de su trabajo en la historia de las imágenes, no es muy conocido todavía. Esta exposición pretende dar a conocer el cómo y el porqué de las investigaciones de Warburg sobre las imágenes, su interpretación, su organización y su lectura han influido tanto en el transcurso de la historia del arte moderno. Su trabajo contribuyó de manera decisiva en la forma de ver las imágenes gracias al Bilderatlas (atlas de imágenes en alemán) que realizó durante quince años de su vida, que se convirtió en su obra maestra, y al que bautizó como Mnemosyne (1914–1929). Con este título, Warburg aludía no sólo a una historia, sino también a una memoria de las imágenes, concepto que Sigmund Freud teorizaba en el ámbito de la psicología en el mismo momento.

La muestra es muy ambiciosa, tanto en lo que respecta a sus dimensiones como a la cantidad e importancia de obras expuestas (alrededor de 400 obras de multitud de artistas, desde Goya, Man Ray, Kasimir Malévitch, László Moholy-Nagy, Max Ernst, George Grosz, Bertolt Brecht, Alfred Stieglitz y August Sander o el propio Warburg hasta Antoni Tàpies, Joseph Beuys, Francesc Abad, Zoe Leonard, Sol Lewitt, Fischli and Weiss, Marcel Bloodthaers, Robert Rauschenberg, Josef Albers, Bruce Nauman) o la complejidad de su tesis. Su objetivo principal es presentar conjuntos de imágenes que estén vinculadas a configuraciones de diferentes momentos de la historia.

El recorrido de la exposición llevará al visitante a diferentes momentos históricos clave, desde la Primera Guerra Mundial hasta nuestros días. En este transcurso se propondrán ejemplos de las respuestas que, en su día, los artistas, pensadores, dramaturgos, cineastas, fotógrafos y poetas dieron a determinadas situaciones históricas, generalmente conflictivas. El momento histórico representado en cada sección será fácil de distinguir, pero los objetos que se expondrán se desplegarán de forma que tenga lugar una confrontación entre las obras de arte y los documentos que dan testimonio de los acontecimientos y un enfrentamiento entre la cronología y el anacronismo, para ver los hechos históricos desde otra punto de vista y análisis.

Atlas. ¿Cómo llevar el mundo a cuestas? no pretende ser una monografía retrospectiva sobre el trabajo de Warburg, sino más bien un recorrido por la historia de las imágenes desde 1914 hasta nuestros días. En este recorrido, el pensamiento de Warburg será el genius loci, el espíritu protector que hilvana todo el relato. La intención de la exposición es, entonces, mostrar cómo incide en la producción artística el pensamiento que él desarrolló sobre las imágenes desde su historia y su memoria. Mientras que el atlas originalmente había sido un dispositivo de conocimiento basado en la cartografía y consistente en recopilar objetos de una misma especie, Warburg inaugura un atlas de las diferencias: pone juntas cosas disímiles, mediante un sistema críptico, complejo y revolucionario. El atlas, de este modo, deviene un método, una búsqueda artística, un proceso: una "mesa de trabajo" en la que el artista elabora y descubre múltiples campos de posibilidades. El encuentro de cosas disímiles se convierte en una herramienta de conocimiento mediante el montaje, como lo ha definido el comisario de la exposición, Georges Didi-Huberman, a su vez autor de un importante estudio sobre Warburg (La Imagen Superviviente). Este conocimiento despierta varias preguntas que se plantean en la exposición (¿cómo almacenar el mundo? ¿cómo condensarlo en un formato "portátil"? ¿cómo sobrellevar la carga simbólica de la cantidad de imágenes que, día tras día, absorbemos?), y ha sido asimilado por muchos artistas contemporáneos.

Atlas sigue el principio warburgiano de ensamblar "la forma visual del saber y la forma sabia del ver", como expresa el comisario. En Mnemosyne buscaba los fundamentos psicológicos e internos de la creación artística en lo más profundo de su esencia. La exposición se despliega en cuatro grandes conceptos que dividen el recorrido expositivo (conocimiento mediante las imágenes, rehacer el orden de las cosas, rehacer el lugar común, rehacer el orden de los tiempos). Cada uno de ellos está a su vez dividido en cuatro elementos clave —con ejemplos tan evocadores como abecedarios y pedagogías de la imaginación, geografías subjetivas, historia de fantasmas o del desastre al deseo—. En casi todas las salas el lugar principal lo ocupará una obra clave, a menudo de grandes dimensiones, un monumento. La obra mantendrá un diálogo directo con imágenes que sirven de documento.

Con este método se reconoce un valor documental en la obra de arte, a la vez que se distingue un valor formal en el documento. Así, se plantea que el mundo del arte es también, en sí mismo, un campo de conocimiento. Finalmente, todo confluye en que la percepción de la historia y de la historia del arte está formada por dos movimientos indisociables: acercarnos al hecho con el documento y distanciarnos de él mediante la forma. Warburg también investigó en el concepto del pathos, el componente de patetismo del ser humano, a que se aproximó mediante la antropología y con el que desarrolló un enfoque político de las imágenes. Warburg afirmaba que construir un atlas —cosa que, en el fondo, también hace la exposición— era crear un mapa de los terrores del hombre. Así pues, los diferentes niveles de eficacia de las imágenes en su uso político fueron muy relevantes para él y para el relato de su Atlas Mnemosyne, como de algún modo lo son de esta muestra, que en definitiva pretende brindar a sus visitantes elementos de reflexión para una política de las imágenes. E intentarlo sin caer en aceptar, inconscientemente, estas imágenes tan pronto como pasan a formar parte del mundo del arte —y automáticamente, pues, se ven legítimas—, ni en rechazarlas cuando emerjan del mundo prosaico de la información, donde se puede caer en la banalización de contenidos y significados.