Según publica Space.com, Stephen Hawking inauguró con un discurso vía telemática y utilizando su sistema de voz sintetizado la Cena Anual del Club de Exploradores la noche del sábado 15 de marzo, celebrada en el hotel Waldorf Astoria de Nueva York. Pronunció el discurso a una audiencia exclusiva entre los que estaban Buzz Aldrin (tripulante del Apollo 11), el constructor de cohetes Elon Musk, y el CEO de Amazon, Jeff Bezos (quien también fundó una compañía de vuelos espaciales reservados llamada Blue Origin).

"El envío de seres humanos a otros planetas dará forma al futuro de la raza humana en formas que aún no entendemos, y puede determinar si tenemos algún futuro", dijo Hawking. "Tenemos que alcanzar lugares donde nadie ha ido antes", continuó Hawking, quien elogió la actual era de los vuelos espaciales como la más emocionante desde la era Apolo. El científico británico de 72 años dijo que "la vida en la Tierra es frágil, y que es el momento de renovar nuestro compromiso con las misiones espaciales". Destacó asimismo, el gran avance que supone la robótica en este sentido, "que hace la misión mucho más barata y mejora la obtención de datos"."La estrategia espacial para la humanidad debe ser -añadió- a largo plazo". Y concluyó, "tenemos que ir con valentía"

Elon Musk, fundador de la compañía de vuelos espaciales comerciales SpaceX, subió al escenario más tarde para aceptar el Premio del Presidente del Club de Exploradores para la Exploración y Tecnología. "Creo que lo que estamos haciendo es evolutivo, pero no revolucionario. Lo que realmente necesitamos es un sistema de cohete totalmente reutilizable", dijo.

SpaceX tiene un contrato de 1.600 millones de dólares con la NASA para lanzar 12 misiones de carga a la Estación Espacial Internacional. La compañía con sede en California, Hawthorne, ya ha fletado dos de esas misiones, y la tercera, que estaba prevista para el domingo 16 de marzo, se ha retrasado hasta el 30 de marzo. Durante la próxima misión, SpaceX probará las patas de aterrizaje del Falcon 9 para un "aterrizaje suave" en un océano, en un paso para hacer el sistema de lanzamiento reutilizable. Para Musk, "transportar suministros (y eventualmente personas) a la órbita baja de la Tierra es sólo el principio." En última instancia tiene la vista puesta en Marte.

El exastronauta de la NASA Franklin Chang-Díaz, otro homenajeado en la cena, comparte las aspiraciones de Marte. Chang-Díaz, que registra siete vuelos espaciales en su carrera y ahora dirige Ad Astra, una compañía privada de cohetes en Houston, fue uno de los dos ganadores del Premio Espacial Cuadrienal Aldrin Buzz. El otro fue la científica del espacio Maria Zuber, quien ha ayudado a confeccionar el mapa de Marte y la Luna. Durante décadas, Chang-Díaz ha estado trabajando en un cohete de plasma llamado el VASIMR , que teóricamente podría enviar astronautas a Marte en unos rápidos 39 días. El mismo Aldrin hizo entrega del premio.