La Unión Europa ha concedido 2,7 millones de euros, a través del 7º Programa Marco de Investigación, a esta iniciativa en la que están implicadas otras diez universidades, además de la UC. Este consorcio de I+D+i comenzó a trabajar en enero para responder a preguntas que pretenden revelar cómo contribuyen los servicios públicos a la cohesión social. COCOPS se desarrollará durante tres años y medio con la participación de más de 40 investigadores. Todas estas cifras lo convierten en el mayor proyecto de investigación sobre la administración pública que se ha realizado hasta la fecha.

A lo largo de dos décadas -los ochenta y los noventa-, Europa experimentó una serie de reformas gubernamentales inspiradas en la corriente "New Public Management". "Esta filosofía, que creó grandes expectativas, pretendía modernizar el sector público sobre los principios del mercado, para lo cual se adoptaron medidas de gestión desreguladoras", explica la investigadora de la UC Judith Clifton. Las principales críticas que se han realizado a estas reformas han incidido en que el objetivo de aumentar el ahorro y mejorar la eficiencia ha dado lugar a una mayor fragmentación de las políticas públicas y a una mayor desigualdad social. "Diferentes argumentos ideológicos han monopolizado el debate, faltando a menudo una base empírica sólida", añade Clifton.

El proyecto COCOPS investigará el impacto de las políticas del "New Public Management" en Europa, examinando si los cambios han contribuido a lograr mejores políticas y ciudadanos más satisfechos con los servicios públicos, analizando las posibles contradicciones entre la eficiencia a corto plazo y la cohesión social. Así responderá a preguntas como "¿se han beneficiado los ciudadanos de igual modo de las reformas del sector público?" o "¿cómo ha afectado la crisis económica a estas reformas?".

La investigación hará uso de una encuesta de opinión dirigida a los residentes de los 27 estados miembros de la Unión Europea, así como de estadísticas nacionales e internacionales y estudios sobre diferentes países. Durante el segundo año se entrevistará a más de 3.000 directivos y funcionarios públicos de alto nivel. Por último, los investigadores proyectarán diferentes escenarios para el futuro del sector público en Europa, en colaboración con un grupo internacional de expertos y responsables políticos.

La iniciativa, que se divide en ocho subproyectos, está coordinada en España por Judith Clifton, que cuenta con la colaboración de Daniel Díaz Fuentes (ambos son profesores del Área de Economía Aplicada) y de los investigadores doctorales Marcos Fernández Gutiérrez, Julio Revuelta y José Manuel Alonso. Junto a la Universidad de Cantabria participan en el proyecto las siguientes instituciones: Erasmus University Rotterdam (Holanda), Katholieke Universiteit Leuven (Bélgica), Hertie School of Governance (Alemania), University of Bergen (Noruega), Univeristà Commerciale Luiggi Bocconi (Italia), Cardiff University (Reino Unido), Corvinus University of Budapest (Hungría), University of Exeter (Reino Unido), Tallinn University of Technology (Estonia) y University Panthéon-Assas, Paris II (Francia).